食管是位于胸腔内的一个长管，由肌肉组成，约10英寸（25cm）长。该器官是消化道的一部分，食物从口进入，通过食管到达胃部。



食管壁分为数层：

• 内层：食管内层（粘膜层）非常湿润，有助于食物通过，到达胃部。
• 粘膜下层：粘膜下层的腺体可以分泌粘液，有助于保持内层湿润。
• 肌层：该层的肌肉可以将食物推送至胃。
• 外层：外层包裹食管。

癌症起源于细胞，细胞是身体所有组织和器官，包括食管的组成基础。
食管和身体其他部位的正常细胞根据其需要生长并分裂形成新的细胞。当正常细胞衰老或受损伤时，它们会死亡，并由新细胞取代。
有时，这一过程会出错。机体不需要形成新细胞时却形成了新细胞，老细胞或损坏细胞本应该死亡但它们却没有死亡。多余的细胞积聚在一起通常就形成了组织肿块，叫做增生或肿瘤。
肺部肿瘤可能是良性（非癌症）也可能是恶性（癌症）：

 良性肿瘤：

•   通常不危及生命
•   不侵犯周围组织
•   不会扩散至身体其他部位
•   可以切除，并很少复发

 恶性肿瘤（食管癌）：

•   可能威及生命
•   可侵犯邻近器官和组织
•   可扩散至身体其他部位
•   部分可被切除但有时会复发

肺癌细胞可以通过脱离食管肿瘤而扩散。它们可通过血管或淋巴管达到身体其他部位。扩散之后，癌细胞可能依附于其他组织并生长形成新的肿瘤，新的肿瘤会对这些组织造成损害。
当食管癌从原发位置扩散至身体另一部位时，新肿瘤的异常细胞类型及名字都和原发（初始）肿瘤相同。例如，如果食管癌扩散至肝，肝内的癌细胞实际上是食管癌细胞。该疾病是转移性食管癌，而非肝癌。因此，将其当作食管癌（而非肝癌）来进行治疗。

2013年，约有18,000名美国患者被诊断为食管癌。
根据癌细胞在显微镜下的形态，最常见的食管癌分为两种：

 腺癌（AC）：

2013年，约有12,000位美国患者被诊断为食管腺癌。在美国，腺癌是最常见的食管癌类型。通常情况下，AC肿瘤会发生在食管下段，靠近胃部。食管AC可能与胃酸反流（胃酸向食管反流）、食管下段疾病—巴雷特食管(Barrett esophagus)，或肥胖有关。

 鳞状细胞癌（SCC）：

2013年，约有6000名美国患者被诊断为食管鳞状细胞癌（SCC）。在世界其他地区，鳞状细胞癌是最常见的食管癌。通常情况下，SCC肿瘤发生在食管上段，可能与重度饮酒或吸烟有关。

患者得知自己患有食管癌后，可能需要其他检查，以帮助制定治疗决策。

活组织检查过程中取下的肿瘤组织可以用来进行实验室检查。病理学家将组织放在显微镜下，观察肿瘤的分级。肿瘤的分级能够确定肿瘤组织与正常食管组织的差别。
分级较高的肿瘤比分级较低的肿瘤生长更快，更易扩散。医生根据肿瘤分级和其他因素，推荐患者的治疗选择。

分期检查可以显示食管癌的分期（程度），如癌细胞是否已经扩散至身体其他部位。
当食管癌细胞扩散时，癌细胞通常见于周围淋巴结。食管癌细胞可从食管扩散至身体几乎其他任何部位，例如肝、肺或骨。

分期检查可能包括：

•  CT扫描：医生可能会为患者预约胸和腹部的CT扫描。一台连在计算机上的X光机会对身体一些部位照出一系列详细的图片。患者可能需接受经手臂或手部血管注射造影剂。造影剂使得异常区域更容易可见。CT扫描照片也可显示已扩散至肝脏、肺、骨或其他部位的癌症。
•  PET扫描：医生可能会需要使用PET扫描，以更清晰地观察癌症是否已经扩散。患者将接受少量的放射性糖注射。PET扫描仪对患者体内细胞摄取的糖进行电子成像。由于癌细胞利用糖的速率要比正常细胞快，因此在图片中癌细胞显示出高亮度。图像可以显示扩散至淋巴结、肝或其他器官的癌症。
•  超声内镜（EUS）：EUS可以显示癌症侵犯食管壁的深度，也可以显示癌症是否已经扩散至附近的淋巴结。医生会将一个发光的细长管（内窥镜）伸入口中，至食管。细管头端有一探头，可以发出高能量的声波。声波从食管和附近器官的组织反射回来，计算机根据回声描绘出图像。检查过程中，医生可能会从淋巴结取样。