女性乳房里有15至20个部分（乳腺叶）。每一乳腺叶由许多更小的部分（小叶）组成。小叶有成群的小腺体可生产乳汁。
生完婴儿后，乳汁从小叶流出，经过薄壁管达到乳头。纤维组织和脂肪填充了小叶和导管之间的空隙。



（Lymph nodes:淋巴结；lobules: 乳腺小叶；lobe：乳腺叶；Ducts: 导管；nipple:乳头；areola:乳晕；fat:脂肪）

该图片显示了乳房内的乳腺叶和导管，也显示了乳房附近的淋巴结。

癌症始于细胞，细胞是构成身体所有组织和器官（包括乳房）的基石。
乳房和身体其他部位的正常细胞根据其需要，生长并分裂形成新的细胞。当正常细胞变老或受损伤时，它们死亡，并且被新细胞所取代。
有时，该过程会出错。机体不需要形成新细胞时却形成了新细胞，老细胞或损坏细胞本应该死亡但它们却不死亡。额外细胞积聚在一起通常就形成了组织肿块，叫做肿块、赘生物或肿瘤。
乳房肿瘤可能是良性（非癌症）也可能是恶性（癌症）。

良性肿瘤：

• 通常无害
• 极少侵入周围组织
• 不会扩散至身体其他部位
• 可被切除并且通常不会复发

恶性肿瘤：

• 可能威胁生命
• 可侵入邻近器官和组织（例如胸壁）
• 可扩散至身体其他部位
• 通常可被切除但有时会复发

乳腺癌细胞可通过突破乳房肿瘤而扩散。它们可通过血管或淋巴管达到身体其他部位。扩散之后，癌症细胞可能依附于其他组织并生长形成新的肿瘤，新的肿瘤会对这些组织造成损害。
例如，乳腺癌细胞可能首先扩散至附近淋巴结。淋巴群在乳房附近，存在于手臂下方（腋窝）、锁骨上方以及胸骨后的胸部内。
当乳腺癌从原发位置扩散至身体另一部位时，新肿瘤的异常细胞类型及名字都和原发（初始）肿瘤相同。例如，如果乳腺癌扩散至肺，肺部的癌症细胞实际上是乳腺癌细胞。该疾病是一种转移性乳腺癌，而非肺癌。因此，将其当作乳腺癌（而非肺癌）来进行治疗。

在美国女性中，乳腺癌是最常见的癌症类型（除皮肤癌外）。在2013年，超过232000名美国女性被诊断为乳腺癌。
最常见的乳腺癌类型是导管癌。导管癌始于内衬在乳腺导管的细胞。每10名乳腺癌女性中大约有7名是导管癌。
第二常见的乳腺癌类型是小叶癌。小叶癌始于乳腺小叶。每10名乳腺癌女性中大约有1名是小叶癌。
其他女性有混合导管癌和小叶癌，或者患有较不常见的乳腺癌类型。

当你发现自己患有乳腺癌之后，你可能需要其他检查以帮助选择最佳治疗。

乳腺组织的实验室检查

活检过程中切除的乳腺组织可用于特殊实验室检查：
• 激素受体检测：一些乳腺癌需要激素才能生长。这些癌症有征对雌激素和（或）孕酮的激素受体。如果激素受体检测显示乳腺癌有这些受体，则通常推荐进行激素治疗作为治疗方案的一部分。（见激素治疗章节）。
• HER2检测：一些乳腺癌有大量的称作HER2的蛋白质，该蛋白质帮助癌症生长。HER2检测可显示女性乳腺癌是否有大量HER2。如果有，则征对HER2的靶向治疗可能是一个治疗选择。（见靶向治疗章节）。
可能需要几周才能得到这些检查结果。检查结果有助于您的医生决定哪种癌症治疗适合您。