胰腺长约6英寸（15.24厘米），位于腹部，在胃和脊柱中间，周围有肝、肠和其他器官。



以上为胰腺和附近器官的图示
（Stomach胃，Spleen脾，Pancreas胰腺，Liver肝脏，Bile duct胆管，Gallbladder胆囊，Duodenum十二指肠，Small intestine小肠，Colon结肠）



以上为胰头、胰体、胰尾的图示
（Head胰头，Body胰体，Tail胰尾，Bile duct胆管，Pancreatic duct胰管，Duodenum十二指肠）
胰腺最宽的部分称为胰头，靠近小肠。中间部分称为胰体，最细的部分称为胰尾。
胰腺可产生胰液，胰液包含消化酶，有助于消化食物。胰液从导管系统流入主胰管，随后进入十二指肠，即小肠的第一部分。
胰腺还有产生胰岛素和其他激素的腺体。这些激素能够通过血流作用于全身，帮助机体利用或储存食物中的能量。例如，胰岛素有助于控制血液中的糖含量。

癌症从细胞开始，细胞为组织形成的基础，组织形成胰腺和身体其他器官。
通常情况下，正常细胞根据其需要生长并分裂形成新的细胞。当正常细胞衰老或受损伤时，它们会死亡，并由新细胞取代。
有时，这一过程会出错。机体不需要形成新细胞时却形成了新细胞，老细胞或损坏细胞本应该死亡但它们却没有死亡。多余的细胞积聚在一起通常就形成了组织肿块，叫做增生或肿瘤。

肿瘤可能是良性（非癌症）也可能是恶性（癌症），后者比前者更严重：

良性肿瘤（如囊肿）：

•通常不危及生命
•大部分可以切除，并且一般不会复发。
•不侵犯周围组织
•不会扩散至身体其他部位

恶性肿瘤（癌症）：

•可能危及生命
•有时可被切除但可能会复发
•可能会侵犯附近组织和器官
•可扩散至身体其他部位。

胰腺癌会侵犯其他组织，脱落的癌细胞会进入腹腔，或扩散至其他器官：

•侵犯：胰腺恶性肿瘤会生长并侵犯胰腺附近的器官，如胃或小肠。
•脱落：癌细胞可从胰腺肿瘤上脱落，进入腹腔，可能导致附近器官或组织表面形成新肿瘤。医生可能称之为“种子”。这些“种子”可以导致腹部形成积水（腹水）。
•扩散：癌细胞通过脱离原发肿瘤而扩散。这些细胞可以通过血管流入肝脏和肺脏。另外，胰腺癌细胞也可以通过淋巴管进入附近淋巴结。扩散后，癌细胞可能会附着在其他组织上，形成新的肿瘤，破坏这些组织。

确诊为癌症后，患者很自然就会猜想什么导致了这一疾病。医生很难解释为什么有的人患胰腺癌，而有的人是健康的。然而，有某些危险因素的人群更容易罹患胰腺癌。危险因素就是指可能会增加患病几率的因素。

研究已经发现胰腺癌的以下危险因素：

•吸烟：吸烟是胰腺癌最重要的危险因素。吸烟者与非吸烟者相比，更易罹患胰腺癌，重度吸烟者风险最高。
•糖尿病：糖尿病患者更易出现胰腺癌。
•家族史：母亲、父亲、姐妹或兄弟中有胰腺癌患者的个体，患该疾病的几率更高。
•胰腺炎症：胰腺炎是胰腺的炎症，十分疼痛。长期患胰腺炎可能会增加胰腺癌的风险。
•肥胖：超重或肥胖的个体与正常体重个体相比，患胰腺癌的可能性略高。

许多其他可能的危险因素正在研究中。例如，研究者正在研究高脂肪饮食（尤其是动物脂肪）或重度饮酒可能增加胰腺癌的风险。其他的研究领域是研究某些基因对该疾病风险的影响。
许多患有胰腺癌的患者可能并没有以上危险因素，而许多有以上危险因素的个体并没有患上该疾病。

早期的胰腺癌通常不会引起症状，随着癌症的增长，患者可能会感觉到以下常见症状：

•小便黄赤、大便发白、黄疸导致的皮肤和眼球发黄
•上腹部疼痛
•背部中间区域疼痛，改变体位疼痛不会消失
•恶心呕吐
•大便漂浮

另外，晚期癌症可能导致以下症状：

•虚弱，或较重的疲劳感
•食欲不振或有饱腹感
•不明原因的减重

这些症状可能由于胰腺癌导致，也可能是有其他原因。患者如果发现这些症状，应当及时告知医生，以便能够尽早接受诊断和治疗。