癌症始于细胞，细胞是构成身体所有组织和器官的基石。
正常细胞按身体所需生长并且分裂为新的细胞。当正常细胞老化或者受到破坏时，便会凋亡，由新的细胞取代。
有时，这种过程会出差错。机体不需要形成新细胞时却形成了新细胞，老细胞或损坏细胞本应该死亡但它们却不死亡。额外细胞积聚在一起通常就形成了组织肿块，称为生长物、结节或者肿瘤。
肝脏内的生长物可为良性（不是癌症）或者恶性（癌症）。良性肿瘤的危害不如恶性肿瘤。

良性肿瘤

• 很少危及生命
• 可被切除，通常不复发
• 不侵犯周围组织
• 不扩散至身体其他部位
• 恶性生长物
• 可危及生命
• 某些可被切除，但可复发
• 可侵犯和破坏附近组织和器官（比如胃和肠道）
• 可扩散至身体其他部位

大多数原发性肝癌来自肝细胞。这种类型的癌症被称为肝细胞癌或者恶性肝细胞瘤。
肝癌细胞可突破原始肿瘤而扩散。主要通过进入血管而扩散，但是在一些淋巴结中也可以发现肝癌细胞。癌细胞也可以附着在其他组织上生长，形成的新肿瘤可损害这些组织。转移性肝癌的介绍见肿瘤分期一节。